Nous allons essayer de définir l’expression "chef-lieu" en prenant en compte les différents aspects que ce terme peut revêtir selon les différentes nations.
En général un "chef-lieu" est une ville possèdant certains caractères administratifs.

En ce qui concerne la France, il existe 4 sortes différentes de chef-lieu :
- Tout d’abord, le chef-lieu de département, plus connu également sous le nom de Préfecture, est la ville où siège le préfet du département.
- Vient ensuite le chef-lieu d’arrondissement, plus connu sous le nom de sous-préfecture. C’est la ville où siège le sous-préfet.
- Quant au chef lieu de canton, il est généralement représenté par la ville la plus peuplée du canton.
- Pour finir nous trouvons le chef-lieu de commune.

Pour la Suisse le chef-lieu désigne la capitale d’un canton suisse. Ces cantons étant les Etats souverains de la confédération suisse . Il en existe actuellement 26.

En Belgique, le chef-lieu est la capitale d’une province, les provinces étant les divisions de la Belgique. Les provinces Wallones ainsi que les provinces Flamandes sont toutes deux au nombre de 5.

Dans le cas de la Tunisie, le chef-lieu désigne la capitale d’un gouvernorat. Le gouvernorat étant une collectivité territoriale. Il existe aujourd’hui 24 gouvernorats divisés chacun en 264 délégations.

En Nouvelle Calédonie le chef-lieu est associé à la ville principale d’une province.

Le grand duché du Luxembourg possède pour chaque arrondissement, district, canton et commune un chef-lieu.

Pour résumé nous pouvons dire que le chef-lieu est le plus souvent une ville, possèdant de nombreuses qualités faisant de celle-ci une ville importante et reconnue.