Nous allons essayer de définir l’expression "chef-lieu" en prenant en compte les différents aspects que ce terme peut revêtir selon les différentes nations.
En général un "chef-lieu" est une ville possèdant certains caractères administratifs.

En ce qui concerne la France, il existe 4 sortes différentes de chef-lieu :
- Tout d’abord, le chef-lieu de département, plus connu également sous le nom de Préfecture, est la ville où siège le préfet du département.
- Vient ensuite le chef-lieu d’arrondissement, plus connu sous le nom de sous-préfecture. C’est la ville où siège le sous-préfet.
- Quant au chef lieu de canton, il est généralement représenté par la ville la plus peuplée du canton.
- Pour finir nous trouvons le chef-lieu de commune.

Pour la Suisse le chef-lieu désigne la capitale d’un canton suisse. Ces cantons étant les Etats souverains de la confédération suisse . Il en existe actuellement 26.

En Belgique, le chef-lieu est la capitale d’une province, les provinces étant les divisions de la Belgique. Les provinces Wallones ainsi que les provinces Flamandes sont toutes deux au nombre de 5.

Dans le cas de la Tunisie, le chef-lieu désigne la capitale d’un gouvernorat. Le gouvernorat étant une collectivité territoriale. Il existe aujourd’hui 24 gouvernorats divisés chacun en 264 délégations.

En Nouvelle Calédonie le chef-lieu est associé à la ville principale d’une province.

Le grand duché du Luxembourg possède pour chaque arrondissement, district, canton et commune un chef-lieu.

Pour résumé nous pouvons dire que le chef-lieu est le plus souvent une ville, possèdant de nombreuses qualités faisant de celle-ci une ville importante et reconnue.

Le chef-lieu de département, dit communément préfecture, est la ville où siège le préfet du département et où sont généralement installés les services directement sous sa dépendance, dans un bâtiment lui aussi appelé préfecture. Dans chaque région française, l’un des départements a prééminence sur les autres, et son préfet porte le titre de préfet de la région X…, préfet du département Y… et la ville où il siège est qualifiée de chef-lieu de région ou, communément, préfecture de région, les services étant toutefois assurés par la préfecture du département.

Le chef-lieu d’arrondissement, dit communément sous-préfecture, est la ville où siège le sous-préfet de l’arrondissement, et où sont généralement installés les services directement sous sa dépendance, dans un bâtiment lui aussi appelé sous-préfecture. L’arrondissement où se trouve la préfecture du département ne dispose pas d’un sous-préfet ni d’une sous-préfecture, l’administration en étant confiés en général au secrétaire général de la préfecture du département, qui fait fonction de sous-préfet pour cet arrondissement.

Le chef-lieu de canton n’a de rôle que nominal, concernant cette subdivision administrative du département que représente le canton français. C’est en général la commune la plus peuplée du canton, et aucun service spécifique n’y est formellement attaché. Dans les décennies passées, il existait dans tous les chefs-lieux de cantons une gendarmerie, une recette-perception et une justice de paix.

Le chef-lieu de commune est la localité principale de la commune qui lui donne son nom (la commune de Valdeblore constituant un contre-exemple), les autres localités de la commune étant qualifiées de hameaux. Les typographes du Journal officiel réservent la majuscule à l’article précédant le toponyme aux seules localités ayant rang de commune : La Celle correspond à une commune et la Celle à un hameau.
Le chef-lieu peut designer la principale ville d’une province. Ainsi Nouméa est le chef-lieu de la province-Sud. Mais le chef-lieu peut designer le principal lieu d’une commune. Ainsi, Wé fait partie de la commune de Lifou, mais elle est le chef-lieu de cette dernière. Dans les îles Loyauté et les autres îles, le nom des chefs-lieux diffère du nom de la commune. Pour les communes de la grande terre, le chef-lieu porte le même nom que la commune. Nouméa est une commune composée uniquement de Nouméa.